La escala de Madurez Tecnológica o Technology Readiness Level (TRL) es una medida para describir el estado de desarrollo o madurez de una tecnología. Este concepto surgió en los años 70 en la NASA con el objetivo de medir lo lejos que estaba una tecnología para ser desplegada en el espacio. Esta escala sirvió a la NASA para identificar los requisitos mínimos de preparación para el vuelo de cada uno de los componentes de una tecnología a fin de considerarlos aptos para una misión espacial y así disminuir el riesgo de las futuras misiones.
Más adelante, el Departamento de Defensa de Estados Unidos incorporó el TRL en la adquisición de tecnología armamentística, lo que propició que su uso se extendiera a otras organizaciones gubernamentales y militares, además de ser adoptado por la Agencia Espacial Europea.
La Unión Europea introdujo el concepto de TRL por primera vez en 2009 en un comunicado de la Comisión Europea titulada “Preparar nuestro futuro: Desarrollo de una estrategia común para las tecnologías facilitadoras esenciales en la UE”. En este artículo se explica el concepto de tecnologías facilitadoras esenciales (del inglés Key Enabling Technologies, KETs) y se aplica el concepto de TRL. Sin embargo, se realiza una interpretación del TRL más abstracta, ya que no sólo se aplica para medir el estado de madurez de una tecnología para su uso en el entorno operativo, sino que también se interpreta como la preparación de un producto o servicio para ser comercializado.
La razón de esta interpretación se debió al estudio realizado por El Grupo de Expertos de Alto Nivel en Tecnologías Facilitadoras Clave. En un estudio de la Asociación Europea de fabricantes de componentes electrónicos se identificó el Valle de la Muerte como uno de los que más dificultan la transferencia tecnológica en la Unión Europea y se explicó en términos de TRL. El término Valle de la Muerte es una metáfora utilizada para describir una etapa de vacío o cuello de botella que experimentan los proyectos de innovación tecnológica después de las fases de investigación y desarrollo, y antes del desarrollo de nuevos productos y su lanzamiento al mercado. La UE ha centrado mayormente sus políticas de investigación a proyectos de ciencia básica y aplicada, es decir, a TRL bajos, pero estos resultados son escalados con dificultad y a un ritmo inadecuado a procesos, tecnologías o servicios a nivel de mercado (TRL 9). Cambiando de terminología, podríamos afirmar que el problema es que la investigación básica no se traslada lo suficientemente bien a las aplicaciones comerciales. De ahí el sentido de utilizar el TRL como una referencia para identificar el grado de avance y madurez de las tecnologías, determinar y precisar la viabilidad del proyecto y la menor o mayor cercanía del producto al mercado.
Puesto que en un proceso de innovación resulta clave la incorporación, evaluación y utilización de herramientas que permitan categorizar y definir cuál es el estado de desarrollo adecuado y se logre transferir un proyecto innovador, la Comisión Europea aplicó el TRL en los programas de trabajo de Horizonte 2020 en 2014.
En total existen 9 niveles en el TRL, en los que se pueden clasificar los proyectos de innovación, según su estado de desarrollo y nivel de alistamiento comercial:
| Entorno | Descripción | Qué se espera | ||
| TRL 1 | x x x x x x Laboratorio | Nivel de madurez más bajo de un proyecto de innovación donde comienza la idea investigación científica básica y se inicia la transición a la investigación o idea aplicada. | Principios básicos observados y reportados | Invención |
| TRL 2 | La idea o investigación ya se ha aterrizado y los principios científicos están enfocados en áreas específicas de aplicación para definir el concepto. | Resultados validados al menos a nivel de prueba de concepto, en donde se espera al menos tener definidas algunas aplicaciones. | ||
| TRL 3 | Actividades de I+D incluyendo pruebas analíticas, pruebas de concepto a escala de laboratorio, orientadas a demostrar la factibilidad técnica de los proyectos de innovación. | Lograr resultados a nivel cuantitativo, si bien los resultados están a nivel laboratorio, se espera contar algunos datos específicos de la eficiencia y efectividad de la tecnología. | Validación del concepto | |
| TRL 4 | x x x x x x x x Simulación | Los componentes que integran determinado proyecto de innovación han sido identificados y se busca establecer si dichos componentes individuales cuentan con las capacidades para actuar de manera integrada, funcionando conjuntamente en un sistema. | Prototipo a nivel banco de laboratorio, en donde se pueda medir con algún grado de seguridad, que dicho prototipo puede ser escalable cuyas ventajas competitivas y comparativas pueden ser medibles. | Validación del prototipo |
| TRL 5 | Los elementos básicos de la innovación son integrados de manera que la configuración final es similar a su aplicación final, es decir que está listo para ser usado en la simulación de un entorno real. Se mejoran los modelos tanto técnicos como económicos del diseño inicial, se ha identificado adicionalmente aspectos de seguridad, limitaciones ambiéntales y/o regulatorios entre otros. | El prototipo ya cuente con validaciones en un ambiente real simulado y el usuario de la tecnología conoce los beneficios. | ||
| TRL 6 | Se cuenta con prototipos piloto capaces de desarrollar todas las funciones necesarias dentro de un sistema determinado, habiendo superado pruebas de factibilidad en condiciones de operación o funcionamiento real. | La tecnología o prototipo pueda ser capaz de funcionar en las condiciones reales en las que se pretende este funcione, por ejemplo, a nivel industrial. | ||
| TRL 7 | x x x x x x x x Real | El sistema se encuentra o está próximo a operar en escala pre-comercial. Es posible llevar a cabo la fase de identificación de aspectos relacionados con la fabricación, la evaluación del ciclo de vida, y la evaluación económica de las tecnologías, contando con la mayor parte de funciones disponibles para pruebas. | La tecnología se ha perfeccionado y se cuenta con datos relacionados con las valoraciones financieras, validaciones de prototipos en entorno real y ciclo de vida. | Producción piloto y demostración |
| TRL 8 | los sistemas están integrados, han sido probados en su forma final y bajo condiciones supuestas, habiendo alcanzado en muchos casos, el final del desarrollo del sistema. | El prototipo ya cuenta con resultados medibles y reales en condiciones de operación a nivel piloto, minimizando los riesgos asociados a la transferencia. | ||
| TRL 9 | En esta fase la innovación está en su fase final y es operable en un sin número de condiciones operativas, está probada y disponible para su comercialización y/o producción disponible para la sociedad. Entrega de producto o tecnología para producción en serie y comercialización. | En esta etapa ya se cuentan con aliados estratégicos interesados la tecnología ya ha sido vendida y testeada por el usuario final. | Llegada a mercado |
Dada la amplia aceptación del TRL como medida del estado de madurez de las tecnologías, paralelamente se han desarrollado nuevos tipos de escalas como el Nivel de Preparación Empresarial (Bussines Readiness Level, BRL), Nivel de Preparación para la Fabricación (Manufacturing Readiness Level, MRL) o el Nivel de Preparación de la Sociedad (Societal Readiness Level, SRL) con el fin de evaluar la madurez de los proyectos de innovación basándose en otros enfoques.
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